Die GESIS wurde im Dezember 1986 als Gesellschaft Sozialwissenschaftlicher Infrastruktureinrichtungen e.V. zur Förderung und Intensivierung der sozialwissenschaftlichen Forschung gegründet. Dies entsprach u. a. der Empfehlung des Wissenschaftsrates, "die wichtigsten Serviceeinrichtungen für die sozialwissenschaftliche Forschung unter einem gemeinsamen organisatorischen Dach zusammenzufassen".
GESIS ist eine Einrichtung der Leibniz-Gemeinschaft, zu der 84 außeruniversitäre Forschungsinstitute und Serviceeinrichtungen für die Forschung gehören.
Leibniz-Institute arbeiten interdisziplinär und verbinden Grundlagenforschung mit Anwendungsnähe. Sie pflegen intensive Kooperationen mit Hochschulen, Industrie und anderen Partnern im In- und Ausland. Jedes Leibniz-Institut hat eine Aufgabe von gesamtstaatlicher Bedeutung. Bund und Länder fördern die Institute der Leibniz-Gemeinschaft daher gemeinsam.