Amerika

1. Wer war der erste Amerikaner?

Die gängige Antwort auf diese Frage geht auf Ausgrabungen aus dem Jahr 1929 zurück. Damals hatten amerikanische Archäologen in Clovis im US-Bundesstaat New Mexico zahlreiche in Stein gehauene Speerspitzen gefunden, die mindestens 11.000 Jahre alt sind. Die Forschung ging jahrzehntelang davon aus, dass die «Clovis-Kultur» vor dem Ende der letzten Eiszeit, als die Polkappen noch nicht geschmolzen waren und der Meeresspiegel 100 Meter tiefer lag als heute, über die Beringstrasse – eine Landbrücke von Sibirien nach Alaska – gelangt war. Im Zuge der Nahrungssuche löschten die Clovis-Jäger mit ihren prähistorischen Vernichtungswaffen auf dem Weg durch das heutige Kanada in Richtung Süden vermeintlich 35 Tierarten aus. Erste Erschütterungen dieser Forschungsergebnisse gab es in den 1980er Jahren, als Archäologen in Nord- und Südamerika ältere Kulturen als die von Clovis entdeckten. Weitere Unstimmigkeiten ergaben sich aus der Erkenntnis von Linguisten, wonach sich die Abspaltung der Sprachen von asiatischen und nordamerikanischen Ureinwohnern eher vor 30.000 als vor 11.000 Jahren vollzogen haben muss. Ein Vergleich von Schädeln zeigt, dass die Ureinwohner Nord- und Südamerikas unterschiedliche Vorfahren haben. Neue Ausgrabungen in Nordostasien legen zudem nahe, dass keine Verwandtschaft zwischen den asiatischen Artefakten und denen der Clovis-Kultur besteht. Heute deutet vieles darauf hin, dass die Clovis-Kultur nicht die älteste auf dem amerikanischen Kontinent ist und dass sicher nicht alle frühen amerikanischen Einwanderer über die Beringstrasse nach Nordamerika eingewandert sind. Mittels genetischer Untersuchungen bei amerikanischen Indianern (native Americans) gelangten Forscher vor kurzem zu der Einsicht, dass es wenigstens vier, völlig voneinander getrennte Wellen prähistorischer Migration nach Amerika gegeben haben müsse und dass die älteste mindestens 20.000 Jahre zurückliegt.

Woher also kam der erste Amerikaner? Die radikalste Theorie weist auf die verblüffende Ähnlichkeit zwischen den Speerspitzen der Clovis-Kultur und älteren Ausgrabungen in Nordspanien und Südfrankreich hin und behauptet, dass die ersten Amerikaner aus Europa stammten und noch in der Steinzeit per Boot über den Nordatlantik nach Amerika eingewandert seien. Diese Hypothese hat eine neue Generation von Prähistorikern dazu inspiriert, archäologische Stätten in Pennsylvania, Virginia, South Carolina sowie in Venezuela und Brasilien auf Spuren transatlantischer Einflüsse hin zu untersuchen.

Eine wachsende Zahl von Vorgeschichtlern vertritt neben der Theorie von der Atlantikroute einerseits und der von der Beringstrasse andererseits die Ansicht, dass sich die Ureinwohner Nordamerikas mit kleinen Schiffen aus Tierhäuten entlang der asiatischen Pazifikküste und danach entlang der amerikanischen Westküste von Alaska immer weiter nach Süden vorgeschoben haben könnten. Demnach wären die ersten Amerikaner nicht die heroischen Mammutjäger aus Sibirien gewesen, sondern Fischer und Robbenfänger aus Südasien, die sich langsam, dem Rand des Pazifiks entlang, in Regionen, die heute längst vom Meer verschlungen sind, ausbreiteten und vor etwa 15.300 Jahren in Monte Verde (Chile) ankamen. Genau dort wurden die bisher frühesten Spuren menschlicher Kultur auf dem amerikanischen Doppelkontinent gefunden.

2. Wer entdeckte Amerika?

Dass Christopher Kolumbus im Oktober 1492 Amerika entdeckt hat, weiß in den USA jedes Kind. Alljährlich am zweiten Montag im Oktober feiern die Amerikaner den Columbus Day. Der amerikanische Regierungssitz wurde Kolumbus zu Ehren «District of Columbia» genannt, und in den 50 Staaten der USA stehen heute mehr als 200 Monumente des legendären «Entdeckers» der Neuen Welt. In Wirklichkeit hatte Kolumbus das amerikanische Festland nicht 1492, sondern erst 1498 – auf seiner dritten Reise – betreten; und bis zu seinem Tod hatte er keine Ahnung davon, dass er einen neuen Kontinent entdeckt hatte. 1506 starb der Entdecker in der festen Überzeugung, den Seeweg nach Indien gefunden zu haben.

Tatsächlich waren es aller Wahrscheinlichkeit nach Wikinger, die mehrere Jahrhunderte vor Kolumbus als erste europäische Entdecker die Neue Welt sichteten. Vieles spricht dafür, dass der Isländer Leif Erikson um das Jahr 1000 mit einer Gruppe von 35 Seeleuten das heutige Neufundland (Kanada) entdeckte. Nach der «Grœnlendinga saga» führte ihn seine Schiffsreise nacheinander nach «Helluland» (vermutlich Baffin Island), «Markland» (Labrador) und «Vinland». In «Vinland», dem heutigen Neufundland, fand Erikson der Sage nach ein mildes Klima, Wein und Lachse vor. Archäologische Forschungen der 1950er und 1960er Jahre lassen kaum mehr Zweifel daran aufkommen, dass es sich bei den Ausgrabungen in L’Anse aux Meadows in Neufundland um die Kolonie Leif Eriksons handelt. Die Entdeckung Grönlands und Nordamerikas durch die Wikinger ist faszinierend, aber für die Geschichte der Neuen Welt blieb sie merkwürdig folgenlos. Die nordischen Entdecker wurden von den amerikanischen Ureinwohnern vertrieben; und im 15. Jahrhundert verschwanden ihre Kolonien völlig. Erst in der Folge von Kolumbus’ Reisen drängten jene europäischen Kräfte nach Amerika, die in der Neuzeit – als Abenteurer, Händler und Siedler – den neuen Kontinent unterwerfen sollten.

3. Wie kam Amerika zu seinem Namen?

Dass ein aus Freiburg im Breisgau stammender Kartograf (gegen seinen Willen) den amerikanischen Kontinent nach einem italienischen Kaufmann (ohne dessen Wissen) benannt hat, gehört zu den Eigentümlichkeiten der Entdeckungsgeschichte der Neuen Welt. Martin Waldseemüller hatte 1507 eine Beschreibung der Reisen des «Amerigo» unter dem Titel «Cosmographiae Introductio» herausgegeben. Amerigo Vespucci, der in den Diensten der florentinischen Bankiersfamilie Medici stand, war zwischen 1497 und 1504 mehrfach über den Atlantik nach Südamerika gereist. Seine Reisebeschreibungen trugen wesentlich zur Verbreitung der gelehrten Einsicht bei, dass sich zwischen Asien und Europa nicht nur einige Inseln, sondern eine «neue Welt» befinde («Mundus Novus» war der Titel von Vespuccis zweiter Reisebeschreibung). Zusammen mit dem humanistischen Poeten Matthias Ringmann veröffentlichte Waldseemüller im Jahr 1507 in Frankreich eine zwölfteilige Weltkarte. Diese Karte war ein drucktechnisches Meisterwerk von zweieinhalb Metern Länge und enthielt zudem eine «Einführung in die Weltbeschreibung», in der Waldseemüller vorschlug, das neu entdeckte Land (Südamerika, nicht Nordamerika!) nach dessen vermeintlichem Entdecker «Land des Americus» oder – in Analogie zu den «Frauennamen Europa und Asien» – «America» zu nennen. Die Veröffentlichung sorgte im frühen 16. Jahrhundert für enormen Aufruhr, da die Auffassung von Claudius Ptolemäus, dass es nur drei Kontinente gäbe, noch immer unbestritten war. Als Waldseemüller bald nach der Erstveröffentlichung der Karte erkannte, dass er die Entdeckung des neuen Kontinents fälschlich dem «Amerigo» zugeschrieben hatte, betitelte er den Kontinent in der Neuauflage der Weltkarte wieder mit «terra incognita». Die 1000-fach gedruckte Karte, von der nur ein einziges Exemplar überlebt hat (seit 2003 befindet sich dieses in der Kongressbibliothek in Washington D. C., seit 2005 ist es UNESCO-Weltkulturerbe), war in der Zwischenzeit schon so weit verbreitet, dass Amerika der Name für den neu entdeckten Kontinent blieb.

4. Warum wurde Amerika nicht spanisch oder französisch?

Lange vor den Briten waren die Spanier in Nordamerika präsent. Im Vergleich zur reichen Mayazivilisation erschienen ihnen die Küstengebiete Nordamerikas freilich wenig attraktiv, denn das Interesse der Spanier richtete sich primär auf Silber, Gold, Juwelen und Gewürze. Eine Reihe von Expeditionen von Mexiko nach Nordamerika – wie die des Hauptmanns Pánfilo de Narváez, der sich 1528 auf die Suche nach einem Appalachen-Königreich machte – wirkte eher ernüchternd. Die Alligatoren in Florida jagten den Spaniern große Schrecken ein; und während sie sich Fußverletzungen durch Austern zuzogen, überlebten sie ihre Erkundungsreise durch die fischreichen Sümpfe, Seen- und Küstenlandschaften Floridas ironischerweise nur durch die Notschlachtung der mitgebrachten Pferde. Auch andere spanische Reisende wie Hernando de Soto, der zwischen 1539 und 1543 den ganzen Süden der heutigen USA durchquerte (die 13 Wildschweine, die seiner Expedition angehörten, fungierten als effiziente Schlangentöter), konnten dem nordamerikanischen Kontinent keinen großen Reiz abgewinnen. Das Spanische Imperium benötigte Gold zur Unterhaltung der Armada, keine kultivierbaren Landschaften in den Subtropen.

Weitaus mehr Interesse an der Neuen Welt als die Spanier hatten die Franzosen. Dass sie sich mit den natürlichen Gegebenheiten besser arrangierten als ihre europäischen Nachbarn, lag im engen Verhältnis der Franzosen zu den Indianern begründet. Militärisch wären die Franzosen in der Lage gewesen, die amerikanische Urbevölkerung zu unterdrücken;...