Süßwassergarnelen haben die unterschiedlichsten Lebensräume bis hin zu Bergbächen und Höhlenseen erobert. Nur in sehr kalten Gewässern der gemäßigten Breiten sind sie selten.

Anpassung an den Lebensraum

Schnellschwimmer An Land gegangen wie die Krabben und einige Flusskrebse sind Garnelen nie. Dafür sind sie ihrer Verwandtschaft beim Schwimmen an Tempo und Ausdauer überlegen. Als Vorteil erweisen sich dabei ihr leichter Panzer und das geringe Gewicht, das schnelle Bewegungen und Kursänderungen erlaubt, was auf der Flucht lebensrettend sein kann. Für Vortrieb sorgen die kräftigen Beine am Hinterleib und wenn es ganz eilig ist, schlägt die Garnele den muskulösen Hinterleib ein und vollführt einen so gewaltigen Sprung, dass ihm das menschliche Auge kaum folgen kann. Vermehrung Die meisten Garnelenarten leben im Salzwasser und haben frei schwimmende Larven. Im Süßwasser können solche Larvenformen nur schwer überleben, daher haben die »echten« Süßwassergarnelen völlig andere Entwicklungsstadien ausgebildet als die Meeresbewohner (>).
Scherenbeine Die Form der Scheren hat sich den unterschiedlichen Ernährungsweisen angepasst. Großarmgarnelen haben krebsähnliche Scheren, auch wenn bei ihnen die Arme viel dünner sind. Sie können sich damit verteidigen und ihre Beute festhalten und überwältigen. Fächergarnelen ernähren sich als Filtrierer, bei ihnen sind die Scherenbeine zu schirmähnlichen Fangnetzen umgewandelt. Manche Fächergarnelen besitzen extrem starke Schreitbeine, mit denen sie sich sogar in reißender Strömung unter Steinen festklemmen können.
Höhlenbewohner Die Höhlengarnelen haben alle Farben verloren und im Laufe der Zeit auch ihre Augen zurückgebildet, da sie für das Leben in vollkommener Dunkelheit nicht notwendig sind.
Leben in Salz- und Süßwasser Einige Garnelenarten leben im Tidenbereich der Flüsse, wo Ebbe und Flut für einen ständigen Wechsel von Salz- und Süßwasser sorgen. Die Arten dieses Lebensraums besitzen spezielle physiologische Anpassungen, um mit den ständigen Veränderungen des osmotischen Drucks in ihrem Körper zurechtzukommen. Die erwachsenen Garnelen können zwar auch auf Dauer im Süßwasser leben, ihre Larven brauchen jedoch für die Entwicklung Meerwasser.

Häutung und Wachstum

Das Außenskelett einer Garnele besteht aus Chitin, einem celluloseähnlichen Polysaccharid (Mehrfachzucker), und dem Strukturprotein Athropodin, das dem Panzer Festigkeit und Elastizität verleiht. Die eingelagerten Mineralien, vor allem Kalk, geben der Kutikula zusätzliche Härte und Formstabilität.
> Wie alle Krebstiere müssen Garnelen aus ihrem harten Panzer schlüpfen, um überhaupt wachsen zu können. Die Häutung ist eine komplizierte und auch gefährliche Angelegenheit ( > Kasten).
> Wird der Panzer zu eng, verstärkt das Y-Organ (die Häutungsdrüse) seine Aktivität, schüttet das Häutungshormon Ecdyson aus und initiiert so den Häutungsprozess. Um die starre Hülle ablegen zu können, muss sie elastisch werden. Das geschieht durch Auslagern von Kalzium. Der für das spätere Aushärten des neuen Panzers wichtige Kalk stammt aus den Magensteinen (Gastrolithen).
>Mitgehäutet werden alle Körperanhänge wie Fühler, Beine, Augen und selbst die Kiemen und Teile des Kaumagens. Der Panzer platzt an einer Naht zwischen Brustpanzer und Hinterleib auf und die Garnele zieht Fühler und Beine aus der alten Hülle. Mit einem kräftigen Schlag befreit sie auch ihren Hinterleib von der alten Haut. Am Ende bleibt der alte und leere Panzer, die Exuvie, wie ein Abbild des Krebses zurück.
> Nach der Häutung sind die Tiere weich und sehr verletzlich. Da der neue Panzer unter dem alten gebildet wurde, ist er anfangs kleiner. Die Garnele nimmt Wasser auf und pumpt den Panzer regelrecht auf, um ihn zu vergrößern. In diesem Stadium ist sie eine leichte Beute für Fressfeinde. Daher vollzieht sich der eigentliche Häutungsvorgang sehr rasch und meist in einer geschützten Umgebung oder während der Nachtstunden.

Garnelenarten im Porträt