Meine erste Begegnung mit dem, was, wie ich später erfuhr, Social Engineering genannt wird, fand während meiner Zeit in der Highschool statt, als ich einen anderen Schüler traf, der sich mit einem Hobby namens Phone Phreaking beschäftigte. Das ist eine Art des Hackens, bei dem man das Telefonnetzwerk erforscht, indem man Telefonsysteme und Angestellte der Telefongesellschaften ausnützt. Er hat mir prima Tricks mit Telefonen gezeigt, wie man z.B. alle Informationen herauskriegt, die eine Telefongesellschaft über einen Kunden besitzt, und wie man mit einer Geheimnummer kostenlose Ferngespräche führen kann. (In Wahrheit war es nur für uns umsonst. Viel später fand ich heraus, dass es überhaupt keine Geheimnummer war, sondern die Telefonate auf irgendein Firmenkonto gebucht wurden.)

So lernte ich Social Engineering kennen – das war sozusagen mein Kindergarten. Mein Freund und ein anderer Phone Phreaker, den ich später kennen lernte, ließen mich zuhören, wie sie unter einem Vorwand die Telefongesellschaft anriefen und Dinge erzählten, die ihnen eine gewisse Glaubwürdigkeit verschafften. Ich erfuhr von unterschiedlichen Abteilungen der Telefongesellschaften und lernte Jargon und Abläufe kennen. Aber dieses „Training” währte nicht lange; das war auch nicht nötig, denn ich probierte selbst alles aus und lernte ständig dazu, so dass ich meine ersten Lehrer bald überrundete.

Damit war die Richtung abgesteckt, die mein Leben in den nächsten fünfzehn Jahren nehmen sollte.

In der Highschool hatte ich am meisten Spaß daran, mir den unautorisierten Zugang zu einer Telefonzentrale zu verschaffen und dann die Zugangsberechtigungen eines anderen Phone Phreakers zu verändern. Wenn er dann von zu Hause ein Telefonat führen wollte, hörte er eine Ansage, er solle eine Münze einwerfen, weil die Schaltzentrale der Telefongesellschaft aus der Art der Verbindung geschlossen hatte, er telefoniere von einem Münzfernsprecher aus.

Ich vertiefte mich immer mehr in alles, was mit Telefonen zusammenhing, nicht nur Elektronik, Schaltungen und Computer, sondern auch Organisation und Abläufe der Telefongesellschaften und die Terminologie. Nach einiger Zeit wusste ich wohl mehr über das Telefonsystem als viele Angestellte. Und dabei entwickelte ich meine Geschicklichkeit beim Social Engineering derart, dass ich im Alter von 17 Jahren die meisten Angestellten der Telefongesellschaften praktisch zu allem überreden konnte, egal ob ich persönlich oder am Telefon mit ihnen sprach.

Meine Karriere als Hacker, über die vielfältig berichtet wurde, begann in der Highschool. Ich kann hier nicht auf Einzelheiten eingehen, aber ein wichtiger Beweggrund für meine ersten Hacks war der Wunsch nach Anerkennung durch die Hacker-Gruppe.

Damals benutzten wir den Ausdruck Hacker für eine Person, die viel Zeit mit dem Herumbasteln an Hard- und Software verbrachte, um entweder effektivere Programme zu entwickeln oder unnötige Schritte zu vermeiden und schneller mit einer Sache fertig zu werden. Dieser Begriff wird heute sehr abwertend im Sinne eines „bösartigen Kriminellen” verwendet. In diesem Buch gebrauche ich die Bezeichnung so wie früher – in einem freundlicheren Zusammenhang.

Nach der Highschool studierte ich Computerwissenschaften im Computer Learning Center in Los Angeles. Nach einigen Monaten fand der Computermanager der Schule heraus, dass ich mir Schwachstellen des Betriebssystems zunutze gemacht hatte und volle administrative Berechtigungen auf ihren IBM-Minicomputern besaß. Die besten Computerexperten des Lehrkörpers konnten nicht herausfinden, wie mir das gelungen war. Man machte mir ein Angebot, das ich nicht ablehnen konnte, und das war wohl eins der frühesten Beispiele, wie eine Firma einen Hacker angeworben hat. Ich konnte mir aussuchen, ob ich ein Projekt zur Verbesserung der Computersicherheit durchführen wolle oder gesperrt werde, weil ich das System gehackt hatte. Natürlich entschied ich mich für das Projekt und machte später meinen Abschluss cum laude.

Vielen Leuten ist das Aufstehen morgens eine Qual, weil ihnen vor dem sprichwörtlichen Alltagstrott graust. Mir war das Glück beschert, dass ich meine Arbeit genoss. Sie können sich insbesondere nicht vorstellen, mit welcher Freude mich die Herausforderung und der Lohn einer Tätigkeit als Privatdetektiv erfüllte. Ich verfeinerte meine Talente in der Schauspielkunst namens Social Engineering (wie man Leute dazu bringt, Dinge für ihnen fremde Personen auszuführen, die sie normalerweise nicht tun würden) und wurde dafür auch noch bezahlt.

Für mich war es keine Schwierigkeit, als Social Engineer zum Fachmann zu werden. Seit Generationen war meine Familie von der Seite meines Vaters her mit dem Verkaufen beschäftigt, und so könnte die Kunst der Beeinflussung und Überredung eine vererbte Charaktereigenschaft sein. Wenn Sie diesen Wesenszug mit der Neigung kombinieren, andere zu täuschen, haben Sie das Profil eines typischen Social Engineers.

Man könnte sagen, bei der Stellenbeschreibung eines Trickbetrügers gebe es zwei Spezialisierungen. Jemand, der andere anschwindelt und sie um ihr Geld betrügt, gehört zur Unterkategorie des Grifters (Gauner). Jemand, der Täuschung, Betrug und Überredung bei Firmen einsetzt, um in der Regel an deren Informationen zu gelangen, wird als Social Engineer bezeichnet. Schon in der Zeit, als ich mit den Bustickets herumtrickste (als ich noch zu jung war, um zu erkennen, dass das etwas Böses war), erkannte ich bei mir das Talent, Geheimnisse herauszufinden, die ich eigentlich nicht kennen sollte. Auf dieses Talent baute ich mit Täuschung und dem richtigen Jargon auf und entwickelte ein ausgefeiltes Geschick in der Manipulation.

Um mein Geschick in diesem Gewerbe auszubauen (wenn ich es denn ein Gewerbe nennen darf), wählte ich einen kleinen Aspekt einer Information, die mir eigentlich gleichgültig war, und dann versuchte ich, am Telefon jemanden zu überreden, mir diese Info zu verraten, einfach nur, um meine Fähigkeiten zu schulen. Auf die gleiche Art und Weise, wie ich meine Zaubertricks einstudierte, übte ich den Einsatz verschiedener Vorwände ein. Durch diese Probeläufe fand ich schnell heraus, dass ich praktisch jede gewünschte Information erlangen konnte.

Jahre später beschrieb ich es in meiner Aussage im Kongress vor den Senatoren Lieberman und Thompson folgendermaßen:

Ich habe unerlaubten Zugang zu einigen der weltweit größten Unternehmen erlangt und erfolgreich einige der hartnäckigsten Computersysteme geknackt, die jemals entwickelt worden sind. Dabei habe ich mich technischer und nicht-technischer Mittel bedient, um mir den Quellcode verschiedener Betriebssysteme und Telekommunikationsgeräte zu beschaffen, damit ich ihre Schwachstellen und internen Funktionsweisen studieren konnte.

Meine gesamten Aktivitäten sollten nur der Befriedigung meiner eigenen Neugier dienen. Ich wollte meine Möglichkeiten kennen lernen und geheime Informationen über Betriebssysteme, Handys und alles andere, was mich neugierig machte, erfahren.