Darüber, wer Island entdeckt hat, liegen keine Quellen vor. Doch bereits der griechische Entdecker Pytheas von Massilia erwähnt die Insel Thule in seinem Bericht über eine Erkundungsfahrt gegen Ende des 4. Jh. v.?Chr. Leider sind seine Schriften nur in Fragmenten erhalten, sodass sie lediglich begrenzten Quellenwert haben. Unter der Führung Caesars drangen die Römer 55 v.?Chr. erstmals bis nach England vor und besetzten die Insel von 43 n.?Chr. bis etwa 410 n.?Chr. Ausgehend von diesen Tatsachen ist es nicht ausgeschlossen, dass einzelne Schiffe auf dem Weg von und nach England abgetrieben wurden und nach Island gerieten, auch wenn es keine Belege für einen Aufenthalt oder eine Niederlassung in Island gibt.

Während des Mittelalters hatte die Schrift Historia naturalis von Plinius dem Älteren (23-79 n.?Chr.) den größten Einfluss auf die Vorstellungen, die man sich von der Insel Thule machte. Sowohl Isidor von Sevilla (gest. 636) als auch der Mönch Beda (gest. 735) bezogen sich auf die Historia naturalis. Letzterer betonte – gestützt auf Augenzeugenberichte –, dass in Thule die Mitternachtssonne einige Tage lang zu sehen sei, während Plinius wiederum berichtete, dass der Tag dort sechs Monate währte. Dies lässt darauf schließen, dass Plinius mit Thule das heutige Island meinte.

In seiner Schrift Liber de mensura orbis terræ von 825 schreibt der Mönch Dicuilus, der Gelehrter am Hofe Karls des Großen war, von irischen Mönchen, die sich 30 Jahre zuvor auf der Insel Thule aufgehalten haben sollen. Dabei beschreibt er den Lauf der Sonne, das Klima und das gefrorene Meer nördlich der Insel. Diese Schilderungen ähneln sehr denen der Landnehmer von den Gegebenheiten in Island.

Isländische Quellen berichten davon, dass Schiffe aus den nordischen Ländern bei Fahrten über den Atlantik vom Kurs abkamen und so durch Zufall in Island landeten. Doch dabei kann es sich auch um bloße Mutmaßungen späterer Chronisten handeln. Zwar werden die Namen einiger Männer genannt, doch muss man bedenken, dass Berichte dieser Art lange nur mündlich weitergegeben wurden, bevor man sie im 12. und 13. Jh. niederschrieb. Nichtsdestotrotz kann davon ausgegangen werden, dass skandinavische Seefahrer seit Mitte des 9. Jh. nach Island kamen, auch wenn die organisierte Landnahme erst später einsetzte.

Die wichtigsten schriftlichen Quellen über die Landnahme Islands sind das Buch der Isländer (Íslendingabók) und das Landnahmebuch (Landnámabók). Das Buch der Isländer ist ein kurzer Abriss der isländischen Geschichte von 870 bis 1120. Es wurde zwischen 1122-1133 von dem Priester Ari dem Gelehrten (Ari fróði, 1067-1148) geschrieben. Das Landnahmebuch ist hauptsächlich in drei Versionen aus dem späten 13. und frühen 14. Jh. überliefert, wobei es sich auf Quellen aus der Zeit bis ungefähr ins Jahr 1130 stützt. Das Buch verzeichnet ca. 430 Landnehmer einschließlich ihres Wohnsitzes, ihrer Vorfahren und Verwandten. Inwieweit das Landnahmebuch eine zuverlässige Quelle über die Anfänge der Besiedlung Islands darstellt, ist umstritten. Die Isländersagas, von denen die meisten im 13. Jh. und zu Beginn des 14. Jh. entstanden sind, berichten ebenfalls von der Landnahme. Auch wenn das Buch der Isländer von Ari dem Gelehrten in sehr knappem Stil geschrieben ist, stellt es letztlich die zuverlässigste Quelle über diese Zeit dar. Über den Beginn der Besiedlung heißt es dort:

Island wurde zuerst von Norwegen aus besiedelt in den Tagen Haralds des Haarschönen, des Sohnes Halfdans des Schwarzen; das war damals […] als Ivar, Sohn des Ragnar Lodbrok, Edmund den Heiligen, König der Angeln, erschlagen ließ. Das geschah aber 870 Winter nach Chr. Geb., wie dies in seiner Geschichte geschrieben steht. Ingolf hieß er, ein Norweger, von dem in glaubhafter Weise gesagt wird, dass er zum erstenmale von Norwegen nach Island schiffte damals als Harald der Haarschöne 16 Winter alt war, aber zum zweitenmale einige Winter später; er siedelte im Süden der Insel in Reykjavík […]

?In jener Zeit war Island auf den Strecken zwischen Gebirg und Strand mit Wald bewachsen. Da lebten hier Christen, von den Norwegern »Papen« genannt; sie verliessen jedoch nachher die Insel, weil sie nicht mit den Heiden hier leben wollten, und hinterließen irische Bücher und Glocken und Krummstäbe, woraus man ersehen konnte, dass es Irländer waren.

?Es begann nun aber damals eine sehr bedeutende Auswanderung von Norwegen hier heraus nach Island, bis dass König Harald, weil er eine Verödung des Landes fürchtete, einen Bann darauf legte.[1] (Buch der Isländer, 1. Kapitel).

Während oben erwähnt wurde, dass Island vor Beginn der Landnahme nicht besiedelt war, heißt es in der zitierten Stelle, dass es irische Mönche gab, die jedoch mit der nordischen Besiedlung das Land verließen. Ihre frühe Anwesenheit hatte allerdings keinen Einfluss auf die isländische Geschichte, da sie aufgrund ihres Glaubens und ihrer Lebensweise keine Landwirtschaft betrieben und somit auch keine dauerhaften Spuren hinterließen.

Isländische Texte des 13. und 14. Jh. nennen als einen der Hauptgründe für die Landnahme Islands die Versuche Harald I. zur Einigung Norwegens oder wie es dort heißt, seine Tyrannei. Aufgrund der topografischen Gegebenheiten war Norwegen in viele kleine Staaten unter der Führung von Häuptlingen oder Königen zersplittert. Die inneren Kämpfe zwischen diesen Kleinstreichen endeten mit dem Sieg Haralds, ohne dass Norwegen jedoch zu einem geeinten Reich wurde. Auch im Landnahmebuch wird die Tyrannei Harald I. als wichtigste Ursache für die Besiedelung Islands genannt. Zugleich werden dort aber auch zwei weithin bekannte Landnehmer erwähnt, die zu den Freunden Haralds zählten, sodass die gegebene Erklärung nicht hinreichend sein kann. Selbst wenn es diese Kämpfe waren, die dazu führten, dass einige dem Land den Rücken kehrten und nach Island auswanderten, so sind andere Erklärungen doch naheliegender.

Die Besiedlung Islands muss im Kontext der großen Expansionsbewegung der Wikingerzeit betrachtet werden. Sie bildete eine Fortsetzung der von Skandinavien ausgehenden Wikingerfahrten in Richtung Westen. Dabei spielt es im Grunde keine Rolle, ob Island durch Zufall entdeckt wurde oder ob man bspw. Gerüchte über die Fahrten irischer Mönche kannte. Die Bevölkerung in Skandinavien und vor allem in Norwegen wuchs damals stetig an. Die in Westnorwegen gelegenen Siedlungen konnten sich wegen des knappen Landes aber nicht weiter vergrößern, wodurch die Auswanderung noch befördert wurde. Hinzu kam das große Können im Schiffbau und in der Seefahrt, sodass der Weg über das Meer wie ein natürlicher Pfad in ein neues Zuhause erscheinen musste. Während es auch auf den nördlich von Schottland gelegenen Inseln, auf denen sich bereits Norweger niedergelassen hatten, eng wurde, gab es in Island ausreichend Land. Die Insel war fruchtbar, die Gewässer voll von Fischen, die Erdwärme versprach Annehmlichkeiten und das Klima war aller Wahrscheinlichkeit nach deutlich wärmer als in späteren Jahrhunderten. Man kann also davon ausgehen, dass die Landnehmer zumeist friedlich waren und einfach nach besseren Lebensbedingungen suchten.

In einigen Quellen heißt es, dass Seefahrer in Richtung der Ostküste Grönlands abgetrieben wurden und dort überwinterten. So ist bekannt, dass Erik der Rote (Eiríkur rauði Þorvaldsson) Norwegen wegen Totschlags verlassen musste und sich in Island ansiedelte. Als er auch dort in Streit geriet und für schuldig befunden wurde, segelte er nach Westen, um das Land zu suchen, von dem die Menschen in Island schon gehört hatten. Er fand dieses Land und erkundete es drei Jahre lang, bevor er nach Island zurückkehrte. Im Jahr 985 rüstete er eine Expedition aus, um das Land zu besiedeln, wobei ihn 25 Schiffe begleiteten. Nur 14 der Schiffe gelangten ans Ziel, die anderen sanken oder mussten umkehren. Dem neuen Land gab Erik den Namen Grænland (Grünland), obwohl dieses kaum zutreffend war. Doch Erik glaubte, die Menschen würden sich eher in einem Land mit einem positiven Namen niederlassen. Wahrscheinlich war Island zu dieser Zeit schon so dicht besiedelt, dass Wirtschaftsland knapp wurde und es sich anbot, nach Grönland überzusiedeln.

In Grönland entstanden vor allem zwei Siedlungen an der Westküste. Die nördlich gelegene wurde Vestribyggð (Westsiedlung) genannt, die südlichere Eystribyggð (Ostsiedlung). Erik der Rote siedelte selbst in der Ostsiedlung auf dem Hof Brattahlíð, wo ein dauerhafter Siedlungskern entstand (heute Quassiarsuk). Über die gesellschaftliche Ordnung Grönlands zu jener Zeit ist nicht viel bekannt. Doch man weiß, dass es eine allgemeine Thingversammlung (allsherjarþing) gab, die zunächst in Brattahlíð stattfand und später in Garðar im Fjord Einarsfjörður (heute Igaliku), wo nach der Einführung des Christentums der Bischofssitz gegründet wurde.

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