DIE ALLGEGENWART VON INFEKTIONSKRANKHEITEN

Epidemiologischer Wandel

Die heute im deutschen Sprachraum geläufige Sammelbezeichnung »Infektionskrankheiten«, die den Begriff ›Seuche‹ abgelöst hat, wurde 1856 von Rudolf Virchow (1821–1902) geprägt. Dem berühmten Berliner Pathologen, der allerdings im Unterschied zu Robert Koch (1843–1910) die Tuberkulose übrigens für nicht-ansteckend hielt, war durch exakte Beobachtung aufgefallen, dass bei verschiedenen fieberhaften Erkrankungen mit Todesfolge die Organe auffällige krankhafte Veränderungen aufwiesen.

In der Frühen Neuzeit unterschied man zwar auch schon zwischen nicht-infektiösen und ansteckenden Krankheiten, rechnete aber zu letzteren beispielsweise auch Krebserkrankungen, die man für übertragbar hielt. So heißt es im Handbuch der militairischen Arzneikunde von 1790:

Es wird hier also zwischen epidemisch auftretenden und ansteckenden Krankheiten unterschieden – eine Unterscheidung, die wir heute nicht mehr machen, nachdem die Bakteriologie und die Epidemiologie zur Aufklärung der Entstehung von Infektionskrankheiten in den letzten 150 Jahren maßgeblich beigetragen haben.

Man kann drei Phasen in der Seuchengeschichte2 unterscheiden: Erstens die Periode, in der die in unregelmäßigen Abständen wiederkehrenden Seuchen und Hungersnöte zahllose Opfer forderten, die Sterblichkeitsziffer deshalb starken Schwankungen unterlag und die durchschnittliche Lebenserwartung bei der Geburt zwischen 20 und 40 Jahren betrug; zweitens die demographische Übergangsphase, in der die großen Epidemien seltener wurden und einzelne Seuchen fast völlig verschwanden, bei gleichzeitigem Anstieg der Lebenserwartung zum Zeitpunkt der Geburt auf rund 50 Jahre und drittens die Herausbildung des heute vorherrschenden Trends, der – zumindest in den Industrieländern – durch einen starken Rückgang der durch Infektionskrankheiten bedingten Todesfälle, eine rasche Zunahme der meist chronisch verlaufenden »Zivilisationskrankheiten« und einen stetigen Anstieg der durchschnittlichen Lebenserwartung (auf inzwischen über 75 Jahre für Männer und über 80 Jahre für Frauen) gekennzeichnet ist.

Die erste Phase endete in den meisten europäischen Ländern mit dem Beginn der Industrialisierung. Die Übergangsphase setzte im frühen 19.

Abb. 1: Wandel des Krankheitspanoramas in den letzten 100 Jahren

Jahrhundert ein und dauerte bis in die 1920er Jahre. Während es in der kurzen Zeit zwischen den beiden Weltkriegen und insbesondere in der unmittelbaren Nachkriegsjahren noch so aussah, als könnte der Kampf gegen eine der ältesten Geißeln der Menschheit, die Seuchen, auf Dauer gewonnen werden, kündigt sich inzwischen auch in den westlichen Ländern eine Rückkehr einiger der schon besiegt geglaubten Infektionskrankheiten an und neue, bis dahin unbekannte oder mutierte Krankheitserreger (HIV, Vogelgrippe-Virus) versetzen die Menschen in Angst und Schrecken.

Der folgende Überblick wird sich auf einige ausgewählte Infektionskrankheiten und zeitlich auf die Frühe Neuzeit, also auf die Phase 1, beschränken.

Pest

Die folgende biblische Geschichte war unseren Vorfahren noch sehr vertraut:

So wird im Alten Testament, im 2. Buch Samuel (24:15ff), Gottes Strafgericht über König David geschildert. Wo immer ein plötzliches Massensterben ausbrach, erinnerten sich die Menschen im christlich geprägten Abendland an dieses einprägsame biblische Exempel.

Unter dem Eindruck der auch noch Anfang des 18. Jahrhunderts allgegenwärtigen Furcht vor einem erneuten Ausbruch der Pest in Europa entstand beispielsweise die Radierung von Charles-François Hutin (1685–1758). Sie zeigt den auf einer Wolke herannahenden Todesengel, der mit flammendem Schwert eine Stadt, die an Rom erinnert, heimsucht. Die klagenden Gestalten am rechten Bildrand lenken den Blick des Betrachters auf ein Pestopfer, das von einer männlichen Person mit einem Trank (vermutlich einer Arznei) versorgt wird. Im Hintergrund sieht man einen Platz, der mit Leichen übersät ist und damit das ganze Ausmaß der von Gott ausgelösten Strafaktion gegen die Menschheit erkennen lässt.

So einfach es für den Historiker ist, die christliche Ikonographie dieses Bildes zu entschlüsseln und den Realitätsbezug der Darstellung in

Abb. 2: François Hutin (1685–1758), Die Pest, Radierung, um 1737

Hinblick auf die jeweilige Krankheitsdeutung und den gesellschaftlichen Umgang mit Seuchen herauszuarbeiten,3 so schwer fällt ihm eine retrospektive Diagnose.4 Der Versuch, das hier versinnbildlichte Epidemiegeschehen mit einer modernen Krankheitsbezeichnung (in diesem Falle mit der durch den Bazillus Yersinia pestis verursachten Seuche) in Verbindung zu bringen, ist meist zum Scheitern verurteilt. Denn selbst ein uns heute so eindeutig scheinender Begriff wie »Pest« ist vor dem »bakteriologischen Zeitalter«, das gegen Ende des 19. Jahrhunderts mit bahnbrechenden Experimenten eines Louis Pasteur (1822–1895) und Robert Koch (1843–1910) begann, völlig unspezifisch, wenngleich sich dahinter in Einzelfällen die uns heute bekannte, äußerst selten gewordene Infektionskrankheit gleichen Namens verbergen kann.

Bis heute streiten sich die Experten, wie die Pest übertragen wurde.5 Lange Zeit herrschte das Erklärungsmodell vor, das Ratten als Zwischenträger für den Pesterreger annahm. Ein alternatives Verbreitungsmodell von Yersinia pestis sah im Menschenfloh (Pulex irritans) den entscheidenden Faktor für die Übertragung.6 Diejenigen, die für die großen Pestausbrüche (z. B. den »Schwarzen Tod« von 1347/48) einen Virus als Ursache vermuten, vertreten dagegen die Theorie, dass Menschen sich gegenseitig angesteckt hätten, was in ihren Augen die rasche Ausbreitung der Seuche erklärt. Als weiteres Argument für die Virus-Theorie wird von Forschern die signifikant häufiger auftretende Mutation eines bestimmten Gens (CCR5) bei den Nachfahren von Überlebenden der großen Seuchen ins Feld geführt.7 Inzwischen konnte zumindest für eine große Pestkatastrophe, die gemeinhin als der »Schwarze Tod« bezeichnet wird, zweifelsfrei bewiesen werden, dass der heute bekannte Pesterreger Yersinia pestis auch Auslöser der Pest im Mittelalter war.8 Die aufwändige DNA-Analyse wurde an den Skeletten eines spätmittelalterlichen Londoner Pestfriedhofs durchgeführt.

Vielfältig und verwirrend sind die lateinischen oder deutschen Quellenbegriffe, die von den mehr oder weniger regelmäßig wiederkehrenden Seuchenzügen Zeugnis ablegen. Sterbens leuft, pestilenz, pestis, infection, seuch, hitzige Krankheit, contagion – so lauten beispielsweise in frühneuzeitlichen Dokumenten die Namen für Epidemien, die wir mit der Pest in Verbindung bringen, deren Ursache – das...