Jugend als Übergangsphase: Was wir heute wissen

Lange Zeit wurden die körperlichen Veränderungen vom Kind zum Erwachsenen vor allem mit der Entwicklung der inneren und äußeren Geschlechtsmerkmale in Verbindung gebracht. Erst der Aufstieg der Hirnforschung hat uns die Erkenntnis gebracht, dass vor allem das menschliche Gehirn im Laufe der Adoleszenz einen bedeutenden Umbauprozess durchläuft. Der amerikanische Jugendforscher Laurence Steinberg spricht von einer »bemerkenswerten Phase der Umorganisation und der Plastizität des Gehirns« (Steinberg 2014, S. 60). Die neuen Erkenntnisse der Hirnforschung, vor allem bezüglich der wachsenden Kompetenz zur Selbstregulation haben weitreichende Konsequenzen für die Frage, wie wir Jugendliche erziehen und bilden.

Erst im Alter von knapp über zwanzig Jahren kann das menschliche Gehirn als »erwachsen« gelten (National Institute of Mental Health 2011). Die inneren Strukturen des Gehirns werden bis dahin – deutlich stärker als beim erwachsenen Gehirn – durch Lerngelegenheiten und Erfahrungen geformt. Durch die hohe Plastizität des Gehirns beeinflusst die Lebenswelt, in der sich ein Jugendlicher bewegt, unmittelbar seine persönliche Entwicklung. Das müssen Eltern und Lehrkräfte wissen, wenn sie Jugendliche angemessen unterstützen möchten.

Die wichtigsten Veränderungen finden nicht im Bereich der Kognition, sondern im Bereich der Metakognition statt. Durch die Reifung des Frontalkortex, der Steuerungszentrale des Gehirns, erlangen Jugendliche auf dem Weg vom Kind zum Erwachsenen sukzessive die Fähigkeit zur situationsangemessenen Handlungssteuerung und zur Regulation ihrer emotionalen Prozesse. Erfahrungen im Umgang mit Freiheit einerseits und Verantwortung andererseits unterstützen diesen Reifungsprozess. Eltern und Lehrer/innen können Jugendliche dabei unterstützen, wenn sie graduell Freiheitsräume schaffen, in denen die Heranwachsenden Eigenverantwortung übernehmen und Selbstregulation erproben können.

Dabei verändern sich verschiedene Gehirnregionen in unterschiedlicher Geschwindigkeit, was einen Teil der Komplexität der Entwicklungsphase Jugend erklärt. Diejenigen Kortexregionen, die für die Steuerung von Grundfunktionen wie die Informationsverarbeitung und die motorische Koordination verantwortlich sind, entwickeln sich früher als diejenigen für komplexere Funktionen wie Impulskontrolle, Emotionsregulation, die Fähigkeit zur vorausschauenden Planung und zum vernunftorientierten, abwägenden Denken (Friedman 2014; National Institute of Mental Health 2011).

Vier strukturelle Umbauprozesse sind dabei von besonderer Bedeutung (Steinberg 2012). Die sogenannte Myelinisierung, darunter versteht man den Prozess, bei dem die Axone der Nervenzellen von einer Schicht aus Gliazellen ummantelt werden (Myelinscheide). Effekt dessen ist es, dass die Signalweiterleitung deutlich effizienter wird, denn die Myelinscheide hat eine vergleichbare Wirkung wie die Plastikummantelung eines Kabels. Durch die elektrische Isolationswirkung wird die Erregungsweiterleitung deutlich beschleunigt. An sich findet die Myelinisierung im Laufe der Entwicklung kontinuierlich statt, besonders verstärkt allerdings im Jugendalter. Diese Entwicklung ist eine entscheidende und unabdingbare Voraussetzung für anspruchsvolle kognitive Prozesse.

Die graue Substanz im Gehirn, die diejenigen Nervenzellen mit ihren zugehörigen Synapsen beheimatet, in denen Erinnerungs- und Denkprozesse verarbeitet werden, erreicht im Jugendalter ihr höchstes Ausmaß. Dabei ist die Reduktion bestehender Synapsenverknüpfungen, das sogenannte »pruning«, ein ganz normaler Teil der Reifung, der zu einer effizienteren Organisation des Gehirns beiträgt. Durch diese physischen Veränderungen verbessert sich die Fähigkeit zur Nutzung kognitiver Prozesse und zum rationalen, logischen Denken.

Für die Emotionsregulation ist ein dritter wichtiger Prozess verantwortlich: Die Verbindung zwischen dem limbischen System und dem Frontalkortex wird im Jugendalter immer stärker. Erst dadurch bilden sich im Laufe der Jugendjahre diejenigen Regelkreise, die Selbstregulation von Emotionen und damit Impulskontrolle ermöglichen. Die heute möglichen bildgebenden ...